“砰砰砰砰——！”
又是一轮密集的、几乎毫无间断的雷火轰鸣！
刚刚鼓起勇气、在军官鞭策下试图加速冲锋的辽军，再次遭到迎头痛击！这一次，距离更近，伤亡更加惨重！鲜血染红了枯草，尸体层层叠叠。
“冲锋！骑兵！冲锋！踩死他们！”耶律挞不也眼睛红了，拔刀狂吼。
两翼的辽军骑兵开始加速，试图绕过正面可怕的雷火，冲击女真军阵薄弱的侧翼。
然而，女真军阵两翼，那些看似杂乱无章的步兵忽然向两侧散开，露出了后面——数十架临时赶制的、粗糙但实用的偏厢车，以及躲在车后、手持长矛和砍刀的悍勇步兵！骑兵冲撞在偏厢车上，速度骤减，随即被两侧刺出的长矛捅下马来。
更要命的是，阵中那些已经完成再装填的火铳，被分出了一部分，开始对着靠近的骑兵进行自由射击！虽然准头欠佳，但那震耳欲聋的巨响和身边同伴突然倒毙的惨状，足以让任何战马受惊，让任何骑兵胆寒！
辽军的冲锋，就像海浪拍击在突然出现的礁石上，撞得粉身碎骨。
“撤退！鸣金！撤退！”耶律挞不也目眦欲裂，他知道，这场仗，已经败了。败在了情报失误，败在了对方超出想象的、密集而持续的“雷火”之下，更败在了己方士卒那早已不复存在的勇气和纪律之上。
铛铛铛——急促的鸣金声响起。
辽军如蒙大赦，或者说，如同溃堤的洪水，向后疯狂逃窜。将旗倒了，盔甲扔了，武器丢了，只恨爹娘少生了两条腿。
女真人发出了震天的、充满野性和血腥味的欢呼，如同狼群般追杀而出。溃败的辽军，成了他们练习砍杀和缴获装备的活靶子。
潢水之战，辽国两万宫帐军，对阵万余女真军，大败。
伤亡逾五千，被俘数千，辎重尽失。北院大王耶律挞不也身中流矢（实为流弹），被亲兵拼死抢回，逃回百里外的城池时，已只剩半口气。
消息如同长了翅膀，带着潢水河畔的血腥气，以最快的速度，传回了临潢府。
深夜，大辽皇宫，佛堂。
这里原本是萧太后礼佛静修之所，如今供奉的，却是一尊林启当年“赠送”的纯金佛像。佛像不大，但雕刻精美，在无数长明灯和烛火的映照下，金光流转，宝相庄严。
萧观音跪在蒲团上，已经跪了许久。
她褪去了太后的朝服冠冕，只穿着一身素白的常服，长发披散，未施粉黛。脸上是掩饰不住的、深深的疲惫，眼下的青黑即使在这昏暗的光线下也清晰可见。手里握着一串佛珠，但手指许久未曾拨动一颗。
佛堂里极静，只有烛火偶尔噼啪一下，还有她自己轻不可闻的呼吸声。
心腹女官悄无声息地进来，将一份加急文书，轻轻放在她身旁的矮几上，又悄无声息地退了出去，关上了门。
萧观音没有立刻去看。她只是抬起头，望着那尊金光灿灿的佛像。佛低眉垂目，神情悲悯，仿佛凝视着众生苦难。
“佛啊，”她忽然开口，声音干涩沙哑，在空旷的佛堂里幽幽回荡，“您说，慈悲为怀，普度众生。可这世间，为何尽是豺狼虎豹？为何慈悲，换来的总是得寸进尺？为何退让，只会让刀锋更近咽喉？”
佛像沉默，唯有烛光摇曳，在她脸上投下晃动的阴影。
她伸出手，拿起那份文书。没有打开，只是轻轻摩挲着上面火漆的纹路。她知道里面写的是什么。潢水惨败的细节，朝野的震动，贵族的恐慌，还有……那些越来越刺耳的、指向她的非议。
“朕非不知，这是饮鸩止渴。”她对着佛像，更像是自言自语，嘴角扯起一个无比苦涩、甚至带着点嘲弄的弧度，“引进宋国的机器，开他们的矿，卖最便宜的东西，买最贵的货……利润都流走了，国库空了，人心散了。完颜部的狼崽子，拿着宋国给的刀，越长越壮，现在更是有了能喷雷吐火的妖器……”
她顿了顿，眼中闪过深切的痛楚和无力。
“可若不喝这鸩酒……”
她的声音低了下去，几不可闻，却带着血淋淋的真实：
“……当下，就得渴死。”
佛堂里重新陷入死寂。只有那尊金佛，依旧悲悯地俯视着这个跪在它面前、手握至高权柄却身心俱疲的女人。
许久，萧观音缓缓站起身，因为久跪，腿有些麻，身形晃了晃。她扶住供桌边缘，站稳。再抬起头时，脸上所有的脆弱、疲惫、苦涩，都像被一只无形的手抹去了，重新覆上了属于大辽承天皇太后的、冰冷而坚硬的甲胄。
她走到佛堂门口，拉开门。深秋的寒风立刻灌了进来，吹动她素白的衣袂和披散的长发。
门外，心腹女官和几名内侍垂手肃立。
萧观音的声音恢复了平日的清冷、稳定，不容置疑：
“传旨。”
“选派得力使臣，携国书、重礼，即刻启程，前往长安。”
“面见大宋皇帝，呈递国书。言，北地女真不服王化，屡兴边衅，残害生灵。我大辽愿与大宋永结盟好，共保边境安宁。请大宋皇帝陛下，念在两国交好，百姓福祉，出面调停斡旋，约束完颜部，还北疆太平。”
她顿了顿，每一个字都像是从冰窖里捞出来的：
“告诉使臣，态度，要恭顺。条件，”
她闭上眼睛，复又睁开，里面一片冰封的决绝：
“可以谈。”