玉简递出的那一刻，夏芸心里忽然空了一下。
这东西在她怀里揣了半个月，揣得都焐热了。每次睡不着的时候，她就摸出来看看，看着上面那些密密麻麻的纹路，想着这里面藏着的那条路。
合体。
她这辈子能不能走到那一步，就看这玩意儿了。
现在没了。
换来的，是眼前这三个人。
枯木婆婆把玉简接过去，眯着眼睛看了半晌，然后收进袖子里。丹辰子凑过去想瞄一眼，被她一拐杖戳开。凌绝霄压根没看，只是盯着那团飘在半空的火苗，目光若有所思。
“你确定？”枯木婆婆开口，声音沙哑得像砂纸磨石头，“这玩意儿给我们仨，你就只换我们出手一次？”
“一次就够了。”夏芸道。
枯木婆婆盯着她看了两眼，忽然笑了。
那笑容很难看，满脸褶子挤成一堆，但笑出来的话却让人心里发寒：
“丫头，你知道我们仨加在一起，值多少灵石吗？”
“不知道。”
“不知道就敢跟我们做交易？”枯木婆婆往前凑了凑，浑浊的老眼盯着夏芸，“万一我们拿了东西不办事呢？万一我们半路跑了呢？万一我们顺手把你也宰了呢？”
夏芸没躲，也没慌。
她就那么站在原地，迎着她的目光，一字一句：
“婆婆想听实话？”
“说。”
“我赌你们不敢。”
枯木婆婆眯起眼。
夏芸继续道：“您老活了三千年，困在炼虚中期两千八百年。丹谷主困了三千年，凌前辈困了五百年。你们比我清楚，合体这条路，有多难走。”
“现在这条线索就在你们手里，但你们不知道真假。想验证，就得先活着把这场仗打完。仗打不完，魔族把中天大陆占了，你们就算知道怎么突破合体，也没地方闭关。”
“所以你们必须打赢。赢了，才有机会验证。输了，这玩意儿就是一张废纸。”
她顿了顿，嘴角扯出一个笑：
“至于宰我？宰了我，抄件明天就会传遍九州。到时候全天下都知道你们是靠抢来的线索突破合体——你们猜，那些被困在炼虚巅峰几千年的老怪物们，会不会来找你们‘借阅’？”
枯木婆婆沉默了。
丹辰子脸上的笑容僵住。
凌绝霄依旧面无表情，但落在夏芸身上的目光，比方才更深了几分。
半晌，枯木婆婆忽然哈哈大笑。
笑声又尖又利，像夜枭，听得人头皮发麻。
“好！好！好！”她连说三个好字，笑得眼泪都快出来了，“夏元罡那小子，生的闺女倒是个狠角色！比你爹强！”
夏芸没接话。
枯木婆婆笑够了，扭头看向那团火苗。
“你呢？小疯子？”
火苗微微跳动了一下，那个声音再次响起，比方才清晰了几分：
“夏芸欠我一道因果，我还她一次出手。很公平。”
“因果？”枯木婆婆挑眉，“什么因果？”
“她用《虚空镇雷大法》换我进葬魔渊。”火苗顿了顿，“虽然那次差点死在里面，但我也因此拿到了不少东西。一码归一码，该还。”
枯木婆婆听完，又看向星漪。
“你呢？丫头？你图什么？”
星漪抱着已经空了的玉盒，淡淡道：“欠他一条命。”
“又是欠？”枯木婆婆撇嘴，“你们这些年轻人，怎么一个个都欠来欠去的？就不能有点别的？”
星漪没理她。
枯木婆婆也不介意，转身看向丹辰子和凌绝霄。
“行了，都听见了。这小丫头片子拿捏得死死的，咱们想反悔都反不了。”她顿了顿，脸上那副嬉皮笑脸的表情忽然收起来，换成一种让人心悸的平静，“那就干活吧。”
丹辰子叹了口气，把手里的丹药瓶子收进袖子。
凌绝霄依旧没说话，只是微微点了点头。
四个炼虚，就这么定了。
三天后，云州。
云州城坐落在东南沿海，背靠东海，三面环山，是一座易守难攻的险城。恭王夏元景在此经营了三百年，把这座城建得铁桶一般，魔族几次攻打都没能啃下来。
但也仅此而已了。
魔族攻不下云州，云州也打不出去。双方就这么僵着，你围你的，我守我的，谁也不肯先动。
城楼上，夏元景负手而立，望着远处那片黑压压的魔潮。
他已经在这里站了半个月。
每天天亮就来，天黑才走，风雨无阻。亲卫们劝他回去歇着，他当没听见。幕僚们劝他别太劳累，他摆摆手。王妃派人来请，他连门都不让进。
就这么站着。
因为他知道，一旦他坐下，这座城就真的撑不住了。
“王爷。”身后传来脚步声。
夏元景没有回头。
来人走到他身侧，低声道：“皇都来人了。”
夏元景的手微微一颤。
“谁？”
“镇雷王府，夏芸郡主。还有……几位炼虚期的前辈。”
夏元景猛地回头。
半个时辰后，恭王府正厅。
夏元景坐在主位上，手里端着茶盏，却没喝。他的目光扫过厅内这几个人，脸色平静，心里却翻江倒海。
夏芸他认识，镇雷王那个从小舞刀弄枪的闺女，小时候他还抱过。几年不见，瘦成这样了？那张脸，比他记忆里老了十岁不止。
另外三个，他一个都不认识，但那气息——
炼虚。
三个炼虚。
还有一个是那团火？
他盯着飘在半空的那缕银白色火苗，眉头紧皱。这东西也是人？
“芸丫头。”他开口，声音尽量放平稳，“你给叔交个底，这几位……到底是什么来路？”
夏芸放下茶盏，把事情从头到尾说了一遍。
从她进葬魔渊找王铮，到观星台上取宝，到流沙古城里那颗恒星之心，到落雁平原那场血战，到人皇战死、太子战死、靖王战死——最后到那枚玉简，到这三个炼虚，到这团只剩一缕火苗的王铮。
她说得很平静，像在说别人的故事。
但说到靖王死的时候，她的声音还是顿了一下。
夏元景听完，沉默了很久。
很久很久。
久到厅内众人都以为他不会开口了，他才忽然问：
“我大哥，真的死了？”