贞观十九年二月初十的夜，长安城的喧嚣渐渐隐入暮色，唯有太极殿的烛火还亮着。殿门虚掩，晚风裹挟着宫墙外的槐花香溜进来，吹动御案上摊开的文书，烛影在金砖地面上摇曳，像极了此刻李世民心中的纠结。
王德提着食盒轻步走进殿内，见皇帝正俯身盯着御案，背影在烛火下显得格外凝重。案上并排放着三样东西，像三座压在帝王心头的秤砣：左侧是长孙无忌的奏折，米黄色的封皮上 “臣以死谏” 四个朱字力透纸背，墨迹还带着几分决绝；中间是李杰送来的远洋舰木模，胡椒木打造的船身泛着温润的光泽，水密舱里静静躺着几粒饱满的胡椒籽，是刘梅特意挑选的速生品种；右侧是西市三百商户的联名信，麻纸边缘已被翻得发毛，三百多个红手印密密麻麻，有的清晰有的模糊，却都透着沉甸甸的民心。
“陛下，该用晚膳了。” 王德将食盒放在案角，里面是一碗粟米粥和两碟小菜 —— 皇帝近来因远洋舰之事寝食难安，御膳房特意做得清淡。
李世民没有抬头，指尖轻轻拂过长孙无忌奏折的封皮，语气带着几分疲惫：“王德，你说，长孙无忌这‘死谏’，是为了大唐，还是为了关陇的那些田庄？”
王德躬身道：“陛下圣明，老奴不敢妄议大臣。只是老奴听说，西市的胡椒价又降了些，百姓都说是李大人的平价供应起了作用，还有渔民自发去登州帮着修港口呢。”
这句话像一缕清风，吹散了李世民眉宇间的几分凝重。他直起身，走到殿中，望着窗外的月光 —— 今夜的月色格外清亮，洒在宫墙上，像铺了一层薄霜。皇帝的思绪，不由自主飘回了贞观初年：那时推行均田制，也有老臣以 “祖宗之法” 反对，可最终还是靠百姓的支持，让关中的荒地变成了良田；后来推广贞观犁，长孙无忌也说 “农具何必改良”，可结果呢？粮食产量翻了三倍，百姓仓廪充实，这才是大唐的根基。
“把那船模递给朕。” 李世民突然开口。
王德连忙将船模捧到皇帝面前。李世民接过船模，入手沉甸甸的 —— 胡椒木的密度比普通硬木高，加上皂坊钢片的配重，手感格外扎实。他转动船尾的齿轮摇柄，黄铜齿轮 “咔嗒咔嗒” 咬合，船舵灵活地左右摆动，角度精准，没有丝毫卡顿。这是李杰和刘梅根据贞观犁齿轮改良的结构，之前在济世堂演示时，他就亲自试过，知道这小小的齿轮里藏着多大的巧思。
“你看这水密舱。” 李世民指着船模侧面的舱门，轻轻打开 —— 六个独立的小舱室整齐排列，每个舱壁都涂着深褐色的胡椒树脂，边缘缠着浸过皂角水的麻线，“李杰说，这是仿外科手术的分层缝合，就算一个舱进水，船也沉不了。之前军中染病，他用隔离法控制疫情，现在又把这法子用在船上，这孩子，总能把看似不相关的东西，揉到一起做成有用的物件。”
王德凑近看，只见每个水密舱里都放着一粒胡椒籽，圆润饱满，泛着油光：“陛下，这胡椒籽看着比寻常的大些，莫不是李大人改良的品种？”