咸平八年，五月中，巴士拉的夜晚终于有了点暖意，可“棕榈客栈”天字号房里的灯，亮得比港口的灯塔还晚。
桌上摊满了名单、账册、海图。林启捏着眉心，感觉眼睛发涩。纸上密密麻麻的名字，阿拉伯的，波斯的，天竺的，甚至还有两个希腊名字，旁边标注着他们的生意、船队规模、在本地的影响力，以及……用朱笔圈出的、他们能拿出的、加入“联合商队”的“诚意金”。
组建联合商队的事，比想象中顺利，也复杂。
顺利，是因为利益太大。跟着宋国的舰队返航，沿途有炮舰护航，停靠的港口（锡兰、注辇、三佛齐、古城、泉州）都有林启打下的基础，关税优惠甚至全免，这意味着前所未有的安全和暴利。消息放出去，巴士拉但凡有两条船以上的商人，都快把“棕榈客栈”的门槛踏破了。
复杂，是因为僧多粥少。舰队能提供的护航位置有限，回程的货舱也有限。谁上，谁不上，上了占多少份额，这里面全是算计和权衡。阿卜杜勒、米尔扎、赛义德这三大巨头自然要占大头，但也要给其他有实力的商人分润，才能把利益同盟做大。还要考虑平衡阿拉伯人和波斯人，本地老牌和新兴势力……
林启在几个名字上划了线，又涂掉，再划。这不是做生意，这是织网。要把巴士拉最有能量、也最需要依附他林启的势力，用黄金航线织成一张牢固的网，网在这座港口，也网在未来的贸易版图上。
敲门声很轻，带着迟疑。
“进。”
门开了，是帕丽娜。她没穿白天的税务官常服，换了身素雅的浅蓝色阿拉伯长裙，外面罩了件薄纱披肩，头发松松挽着，露出修长的脖颈。她手里端着个银托盘，上面是冒着热气的细颈铜壶和两只精致的玻璃杯。
“大人，”她声音有些低，目光垂下，看着托盘，“看您房里灯还亮着，煮了些……甜茶，用藏红花和豆蔻调的，能安神。”
林启有些意外，看了她一眼，点点头：“放下吧，有劳。”
帕丽娜将托盘放在桌边，却没有立刻离开。她低着头，手指无意识地绞着披肩的流苏，房间里的沉默有些微妙。这几天，她以雷霆手段整顿税务衙门，借着易卜拉欣“余党”的由头和宋国舰队的威慑，将几个关键位置换上了莎娜兹物色的人，剩下的也大多被她用手段收服或压制。这个曾经的落魄王女，展现出了不逊于其妹的政治手腕和冷酷决断。但此刻，她身上却没了白天那种沉静果敢的气场，反而透着一丝罕见的、属于她这个年纪女子的局促。
“还有事？”林启端起一杯甜茶，温度正好，浅金色的茶汤散发着浓郁的香料气味，抿了一口，甜得发腻，但确实有股暖流下肚。
“我……”帕丽娜抬起头，飞快地看了林启一眼，又垂下，“我是来……谢谢大人。税务官的事，还有……为我族人做的一切。没有大人，我和莎娜兹，还有那些跟着我们流亡的族人，可能早就……”
“各取所需罢了。”林启打断她，语气平静，“你替我管好巴士拉的税务，维护协定，就是对我最好的回报。早点回去休息吧，明天还有的忙。”
帕丽娜咬了咬下唇，像是下定了某种决心。她没有走，反而往前挪了一小步。
“大人，我知道，我们之间……是交易，是各取所需。”她声音微微发颤，但努力维持着清晰，“您需要一个人在巴士拉替您看着这份家业，我需要您的庇护让我和我的族人活下去，活得像个人。可是……”
她抬起眼，这次没有躲闪，直视着林启，那双沉静的眸子里映着跳动的烛火，有种破釜沉舟的亮光。
“可是交易会变，利益会改。今天巴士拉需要您，明天可能就不需要了。今天您需要我，明天……可能就会有更合适的人选。我和莎娜兹，我们无根无基，除了您给的这个位置，什么都没有。等哪天……您的船队不再常来巴士拉，或者您找到了更好的合作伙伴，我们……我们就会像秋天的落叶，不知道被风吹到哪里去，被人踩进泥里。”
林启放下茶杯，看着她。这个女人很清醒，清醒得让人有点……不是滋味。
“你想说什么？”
“我想……”帕丽娜深深吸了口气，脸上泛起不正常的红晕，不知是激动，还是别的什么，“我想让我们的联系，不止是利益。我想……把自己交给您。不是作为税务官帕丽娜，是作为女人帕丽娜。”
她的话像一块石头投入寂静的潭水。林启愣住了。
帕丽娜不等他反应，手指颤抖着，解开了披肩的系带，薄纱滑落在地。然后，是长裙侧边的系带。她没有全脱，只是让衣衫松散开来，露出里面轻薄贴身的亚麻衬裙，勾勒出成熟饱满的曲线。烛光在她蜜色的皮肤上镀上一层暖晕。
“我知道这很……下贱。用身体做交易。”她声音更颤了，带着屈辱，也带着决绝，“可我只有这个了。我的血统是枷锁，我的容貌……或许还能值一点。我想让您记住，在巴士拉，有一个叫帕丽娜的女人，她所有的一切，包括她自己，都是您给的。往后，无论您还来不来巴士拉，无论我还坐不坐这个位置，都请您……看在今夜，看在我把自己完全交托给您的份上，对我的族人，稍加怜悯，在贸易时，稍加照顾。让他们……能有一条活路，能继续做点小生意，不至于饿死，或者被仇家抓去当奴隶。”
她说着，眼眶红了，但强忍着没让眼泪掉下来。那是一种混合着羞耻、悲哀、认命和最后一丝不甘的复杂眼神。