庆历元年，九月初九，重阳。
京兆府北郊，渭水拐弯处，一片原本荒凉的河滩地，如今变了模样。
五丈高的水车像巨人般立在河边，随着渭水的流淌不知疲倦地转动，通过复杂的齿轮和传动杆，将力量传递到岸上一排长长的工棚里。工棚里传出有节奏的“哐当、哐当”的撞击声，还有金属切割的尖啸，混合着焦炭燃烧的刺鼻气味和汗水的咸腥。
这里是“大宋重工”一号基地。名字是林启起的，口气大得吓人，但看这规模，似乎配得上。
楚月薇戴着副奇怪的水晶片眼镜——是她自己磨的，说能看得更清楚——站在一座新建的“高炉”前。炉子有两人高，用耐火砖和黏土层层砌成，外面包着铁箍，几个光着膀子的工匠正喊着号子，用长铁钎搅动炉内红得发白的铁水。
“温度够了！”一个满脸煤灰的老匠人眯着眼看了看，喊道。
“出铁！”楚月薇挥手。
沉重的闸门被绞盘拉开，赤红的铁水如同熔岩般从出铁口奔涌而出，流进预先准备好的沙模里。沙模是统一规格的条状，等铁水冷却，就是一根根标准的铁条。
“第六炉！成色比上一炉好！”老匠人用铁钳夹起一小块冷却的铁胚，仔细看了看断面，咧嘴笑了，露出被煤灰染黑的牙，“楚夫人，您这‘焦炭’配比和鼓风的法子，真神了！这铁，又韧又硬，杂质少，打刀打犁都好用！”
楚月薇凑过去看了看，点点头，在本子上记录着什么，脸上没什么表情，但眼睛亮得惊人。“继续。今天的目标是十炉。王师傅，你带人盯着点，铁水温度是关键，宁高不低。”
“得嘞！”
离开高炉区，是“水力锻锤”车间。渭水带来的动力，通过传动，驱动着几个巨大的包铁木锤，一上一下，精准地砸在烧红的铁块上。几个学徒工负责翻转铁块，老匠人在旁指点。锤声震耳欲聋，但效率是手工捶打的十倍不止。这里产出的，是制式刀胚、枪管毛坯、锄头、镰刀，甚至还有林启要求的、奇怪的四爪“船锚”。
再往里，是“枪械组装”车间。这里安静得多，但更精密。车、铣、钻、锉，各种水力驱动的小型机床发出均匀的嗡鸣。工匠们戴着楚月薇设计的“指套”（简易劳保手套），在灯下仔细加工着后膛枪的击发装置、枪管膛线。零件做出来，有专人用“卡尺”（也是楚月薇设计）测量，合格的放进标着号码的木格，等待组装。
标准化，流水线，分工协作。这些林启只提了个概念，楚月薇带着工匠们硬是磕磕绊绊地摸索出来了。虽然粗糙，但雏形已现。
“夫人！”一个年轻工匠跑过来，兴奋地脸通红，“三号水锤的齿轮又断了！按您上次说的，换了硬铁的，这都连打三天了，一点事没有！”
楚月薇“嗯”了一声，脚步没停，走向基地最深处，也是戒备最森严的一片区域。这里用高高的土墙围着，门口有持火枪的卫兵站岗。
门内，是另一个世界。
没有高炉，没有水车，只有一座怪模怪样的、用厚重钢板和粗大螺栓铆接起来的庞然大物，蹲在深挖的地基上。它有一个圆滚滚的“肚子”（锅炉），一根粗壮的“手臂”（活塞杆）连接着复杂的曲柄和飞轮，还有一堆纵横交错的管道和阀门。
这就是“神火机”——林启起的名字，楚月薇和工匠们私下叫它“铁牛”或者“吞煤兽”。它的原理，林启画了草图，解释了半天，楚月薇琢磨了半年，失败了不知道多少次，今天，是最后一次，也是决定性的试验。
试验场边，已经围了不少人。除了核心工匠，还有闻讯赶来的陈伍、程羽，甚至林启也来了，背着手站在稍远的地方，静静看着。
楚月薇走到那“铁牛”面前，摸了摸冰凉的锅炉外壳。里面已经加满了水，底下的煤炉烧得正旺。几个负责操作的工匠紧张地站在各自位置，手按在阀门上，额头上全是汗。
“压力。”楚月薇说。
“快到红线了！”盯着压力表的工匠声音发颤。那表也是特制的，一根铜管里装着水银，旁边刻着刻度。
楚月薇深吸一口气，看了眼林启。林启对她微微点头。
“开阀！启动！”
“嗤——！！”
随着主阀门被艰难地拧开，高压蒸汽发出尖锐的嘶鸣，猛地冲进汽缸！活塞被推动，连杆开始运转，巨大的飞轮先是极其艰涩、仿佛被无形力量拽着一样，缓缓动了一下，然后又是一下……
“哐……哐……哐……”
声音沉重，缓慢，像垂死巨人的心跳。
所有人的心都提到了嗓子眼。之前几次失败，不是这里漏气，就是那里卡死，甚至有一次螺栓崩飞，差点伤了人。
“用力！推一把！”楚月薇对几个守在飞轮边的壮汉喊道。
几个大汉吼叫着，用尽全身力气，帮着那沉重的飞轮转动。一圈，两圈……
“哐当！哐当！哐当！”